Madrid est riche de beautés, curiosités et musées, dont le Prado se distingue particulièrement. Ce musée, parmi les plus vastes et significatifs au monde, expose principalement des œuvres de peintres européens (flamands, espagnols, français, italiens et allemands) du XIVe siècle au début du XIXe. Ces collections ont été accumulées par les dynasties des Habsbourg et des Bourbons.
Alors que les autres capitales européennes se développaient, Madrid au XVIIIe siècle restait peu avancée. Le roi Charles III a alors décidé d’enrichir sa capitale avec un vaste espace urbain et d’importants édifices scientifiques. Il transforme un champ (prado en espagnol) en un espace orné de fontaines monumentales (Cibeles, Neptune), planté d’arbres, et confie à son architecte, Juan de Villanueva, la réalisation d’un musée d’Histoire Naturelle. Le nom « Prado » a été donné à la promenade (paseo del Prado) et plus tard au musée (museo del Prado).
Villanueva a conçu un grand monument pour ce musée des sciences, avec des galeries entourant une rotonde dotée de colonnes néoclassiques. Le projet, approuvé par Charles III en 1785, est interrompu par la guerre d’Indépendance contre les Français, et le bâtiment est utilisé par l’armée de Napoléon comme quartier général de la cavalerie.
Ferdinand VII, poursuivant l’œuvre de son grand-père, modifie le projet initial pour y établir le Musée Royal de Peinture, destiné à exposer la collection royale d’une valeur exceptionnelle. Cela permet de finaliser le projet de 1785, y ajoutant une imposante frise glorifiant le roi sur la porte ouest, qui donne sur la promenade du Prado (porte Velázquez).
Inauguré en 1819, le musée royal est rebaptisé musée du Prado suite à la révolution de 1868. En 1936, Pablo Picasso est nommé directeur, bien que la guerre civile espagnole l’empêche de tenir ce rôle.
Malgré plusieurs agrandissements, le musée ne peut exposer l’intégralité de ses 9 000 pièces, limitant l’affichage à 2 500 œuvres. Le Prado abrite des chefs-d’œuvre commandés par la royauté, notamment de Titien, Rubens, Velázquez et Goya, faisant de lui le détenteur de la collection la plus complète de peinture espagnole du XIe au XVIIIe siècle, ainsi que de nombreux autres chefs-d’œuvre mondiaux.
Le musée du Prado, avec ses collections variées, se classe parmi les musées les plus riches du monde, abritant notamment « Les Ménines » de Velázquez, les Majas de Goya, « Le Chevalier à la main sur la poitrine » du Greco, ou encore « Les Trois Grâces » de Rubens.
« Prado » signifie littéralement « prairie », et il est situé sur l’ancienne prairie des Jéronimos. C’est en 1920 que le nom « Prado » est adopté. Le Prado a été le premier musée à exposer « Guernica » de Picasso, une œuvre commandée suite à la destruction de Guernica en 1937.
À noter : si le musée est aujourd’hui ouvert tous les jours sauf le lundi, il était autrefois fermé les jours de pluie pour protéger les bâtiments. Visiter le Prado, c’est s’immerger dans un univers d’art et d’histoire, où il est impossible de tout voir en une seule visite. Laissez-vous guider par la curiosité, admirez et rêvez devant les œuvres exposées.